Konkret wird vorgeschlagen, die Ukraine als assoziiertes Mitglied ohne Stimmrecht in Rat, Kommission, Europäisches Parlament und Europäischen Gerichtshof einzubinden, schrittweise einzelne Programme zu öffnen sowie die Anwendung von Art. 42 Abs. 7 des EU-Vertrags als Sicherheitsgarantie anzubieten. Für die Staaten des Westbalkans werden ein privilegierter Zugang zum Binnenmarkt, ein Beobachterstatus in den europäischen Institutionen sowie gemeinsame Sitzungen mit Kommission oder Europäischem Parlament vorgeschlagen. Auch die Mitgliedschaftsperspektive für Moldau wird betont, ohne dass der Brief konkretisiert, ob die Vorschläge für den Westbalkan auch für Moldau gelten. Damit trägt der Bundeskanzler zwar mit eigenen Vorschlägen zur Erweiterungsdebatte bei, wirft jedoch zahlreiche Fragen auf.

Assoziierte Mitgliedschaft und Beobachterstatus als Symbolpolitik

Der Vorschlag bleibt an zentralen Stellen vage. So ist der praktische Unterschied und damit der Sinn der Unterscheidung zwischen einer assoziierten Mitgliedschaft für die Ukraine und einem Beobachterstatus für die Westbalkan-Staaten nicht klar definiert. Auch bleibt offen, wo die Grenzen eines solchen Beobachterstatus liegen würden – angesichts der Tatsache, dass für künftige Mitglieder nahezu alle Politikbereiche relevant sind. 

Vertreter:innen des Westbalkans nehmen bereits heute gelegentlich an Ratssitzungen teil. Hinzu kommen regelmäßige EU-Westbalkan-Gipfel, bilaterale Regierungskonferenzen, Wachstumsplan-Gipfel und der Berlin-Prozess. Welchen Mehrwert neue Formate bieten würden, bleibt unklar. Zudem ist fraglich, ob eine assoziierte Mitgliedschaft in dieser Form ohne Änderung der EU-Verträge möglich wäre. 

Ähnlich verhält es sich beim privilegierten Zugang zum Binnenmarkt: Auch hier genießen die Westbalkanländer bereits Privilegien im Rahmen der Stabilisierungs- und Assoziierungsabkommen. Eine Ausweitung nach dem Vorbild der Freihandelsabkommen mit der Ukraine und Moldau würde Ratifikationsprozesse in allen EU-Mitgliedsstaaten erfordern. Eine vollständige Binnenmarktmitgliedschaft hätte ebenfalls hohe Hürden, unter anderem hinsichtlich der Umsetzung von EU-Standards in der Region, und scheint weiterhin nicht vorgesehen. 

Das Bekenntnis zu einer reformbasierten, graduellen EU-Integration ist sinnvoll, bleibt jedoch ohne konkrete operative Schritte wenig belastbar. Graduelle Integration darf nicht nur ein weiterer Beobachterstatus sein; sie muss operativ unterfüttert werden und spürbar über die bisherigen Maßnahmen im Rahmen des Wachstumsplans hinausgehen. Zu prüfen wäre, auf welcher rechtlichen Grundlage EU-Programme, Agenturen oder Prozesse schrittweise für Kandidatenländer geöffnet werden könnten. Eine frühzeitige Integration etwa in den Digital Services Act, den FDI-Screening Mechanismus oder die EU-Staatsanwaltschaft könnte konkrete Vorteile für beide Seiten bringen.

Risiko unterschiedlicher Behandlung

Der derzeitige Vorschlag würde dazu führen, dass innerhalb des gleichen Erweiterungsprozesses unterschiedliche Integrationspfade entstehen: Die Ukraine würde durch eine assoziierte Mitgliedschaft enger angebunden als der Westbalkan über einen Beobachterstatus. Für Moldau bleibt die vorgesehene Rolle unklar. 

Innerhalb der EU-27 gehen die Positionen zur Differenzierung auseinander. Einige Mitgliedstaaten fordern gleiche Angebote für alle Kandidatenländer. Zwar erfordert der russische Angriffskrieg massive finanzielle Unterstützung für die Ukraine und europäische Sicherheitsgarantien. Die Bedingungen für eine EU-Vollmitgliedschaft gelten jedoch für alle Kandidaten gleichermaßen. Reformen des Beitrittsprozesses sollten daher konsistent angewendet werden, um neue politische Spannungen und zusätzliche Zweifel an der Glaubwürdigkeit des Erweiterungsprozesses – insbesondere in den Ländern des Westbalkans – zu vermeiden.

Die entscheidende Frage bleibt zudem: Besteht unter den 27 EU-Mitgliedstaaten tatsächlich der politische Wille, sowohl die Erweiterung voranzutreiben, den Beitrittsprozess substanziell weiterzuentwickeln und gleichzeitig interne Reformen umzusetzen? Symbolische Angebote jedenfalls werden weder dem Kampf der Ukraine gegen die russische Invasion noch der Frustration über die Beitrittsperspektive im Westbalkan gerecht. 

As maritime routes become more vulnerable and fragmentation in the Middle East deepens, Turkey is increasingly focusing on three areas: energy corridors, air connectivity, and the South Caucasus.

Reinforcing its role as an energy hub

Long central to Ankara’s ambitions, energy transit has gained renewed urgency amid recent instability in the Gulf. The Southern Gas Corridor, stretching from Azerbaijan through Georgia and Turkey to southern Europe, has become one of the few overland routes delivering non-Russian gas to the European Union. Its strategic importance has increased as alternative supply routes have become more vulnerable to disruption. 

Ankara is also placing growing emphasis on Iraq’s Development Road Project (DRP), which aims to connect energy resources from Qatar and the United Arab Emirates to Europe via Iraq and Turkey. As risks to maritime shipping rise, the DRP becomes more attractive, allowing Turkey to position itself as a relatively stable and potentially indispensable trade route. 

The Baku–Tbilisi–Ceyhan pipeline further strengthens Turkey’s position. In 2025, the pipeline transported around 207 million barrels to the Mediterranean port of Ceyhan and has remained one of the few export outlets not directly exposed to Gulf-related disruptions. Energy flows through Turkish territory thus enhance Ankara’s leverage.

Airspace as a strategic asset

Turkey is also consolidating its position as an aviation hub connecting Europe and Asia. With northern routes over Russia and parts of Middle Eastern airspace restricted, Turkish Airlines has expanded its network. Istanbul Airport, Europe’s busiest air hub in 2024, has emerged as a key transit point linking Europe to Central and East Asia. 

This air connectivity reinforces Turkey’s role in global mobility networks and strengthens its ties with emerging markets across Asia. The recent resumption of flights between Istanbul and Tehran, following the partial opening of airspace, revives commercial activity. It also signals a pragmatic diplomatic engagement between Ankara and Tehran despite broader regional tensions.

Expanding the South Caucasus links

The South Caucasus is becoming a critical pillar of Turkey’s connectivity strategy. Following the realignments after the Nagorno-Karabakh conflict, new opportunities have emerged for transport corridors linking Turkey to the Caspian and beyond. 

Direct flights between Yerevan and Istanbul restarted after six years of suspension, reconnecting Armenia to Western routes. In addition, Ankara is deepening cooperation with Azerbaijan to develop corridors that bypass both Russia and Iran, integrating the region more firmly into east-west trade networks. 

These efforts are closely tied to the so-called Middle Corridor, which connects energy and transport routes from China to Europe via Central Asia and the Caspian Sea while offering a viable alternative to the Northern Corridor through Russia. If successfully expanded, it could significantly enhance Turkey’s role as a transit country in Eurasian trade while shortening transit times and reducing risks for European supply chains.

Taken together, these initiatives reflect Turkey’s efforts to formalise its ties with regional partners through connectivity. In a context of conflict and fragmentation, Ankara is accelerating this approach, embedding itself deeply in regional networks through infrastructure, energy cooperation, and long-term economic frameworks. For Europe, this has tangible implications: The viability of alternative corridors will shape energy prices, supply-chain resilience, and trade routes in the years ahead.

Yet, Turkey’s strategy carries risks. Many of these corridors run through fragile political environments, from Iraq to the South Caucasus. Instability could just as easily derail Turkey’s ambitions as advance them, leaving European partners exposed to the very disruptions Ankara’s strategy is meant to mitigate.